Cuando Filipinas era la cuarta potencia cafetera del mundo
A mediados del siglo XIX, Filipinas era el cuarto mayor exportador de café del mundo. Sus plantaciones de Arábica en las regiones de Batangas, Benguet y Mindanao abastecían mercados en Europa y América. El café filipino era valorado y su industria era próspera.
En 1889, un hongo cambió todo eso de forma irreversible en menos de dos años.
La epidemia de roya que borró una industria
La Hemileia vastatrix, el hongo de la roya del café, llegó a Filipinas desde otras regiones de Asia y se propagó con una velocidad devastadora. Las plantaciones de Arábica, que constituían el grueso de la producción filipina, eran completamente vulnerables. En pocos años, la mayor parte de los cultivos quedó destruida.
La pérdida fue tan masiva que Filipinas pasó de exportador neto a importador de café en un período históricamente muy breve. La industria cafetera del país no se recuperaría de forma significativa durante décadas.
El salvador improbable: el café Liberica
La respuesta a la crisis llegó de un lugar inesperado. La Coffea liberica, originaria del oeste africano, resultó ser considerablemente más resistente a la roya que la Arábica. Con ayuda de los Estados Unidos, que controlaban Filipinas en esa época, se replantaron extensas áreas con Liberica. En las Islas del Poniente, como las llamaba Magallanes, esta especie encontró un suelo fértil donde prosperar.
El café Liberica filipino recibió un nombre local: barako, término que en tagalo significa «macho» o «toro» y que hace referencia a la intensidad y robustez de su sabor. El barako se convirtió en símbolo de identidad cafetera filipina y sigue siendo muy apreciado localmente.
Las cuatro especies de café en un solo país
Lo verdaderamente extraordinario de Filipinas es que es uno de los pocos países del mundo donde se cultivan comercialmente las cuatro especies principales de café: Arábica, Robusta, Liberica y Excelsa. Cada una tiene su región y su perfil de sabor diferenciado, lo que convierte al país en un laboratorio único de biodiversidad cafetera.
La Coffea excelsa, cultivada también en India y Vietnam, produce granos con menos cafeína que otras especies y un perfil aromático peculiar. La Robusta, que hoy representa más del 90% de la producción total filipina, se usa principalmente para café instantáneo.
El café filipino de especialidad hoy
El movimiento de café de especialidad en Filipinas lleva años trabajando para mejorar la calidad y visibilidad internacional del café local. Las regiones de Benguet, Sagada y Mount Apo producen Arábicas de altura con perfiles interesantes. El barako de Batangas está siendo revalorizado por tostadores locales que lo trabajan con mayor cuidado.
Preguntas frecuentes sobre el café de Filipinas
¿Qué es el café barako?
Es el nombre local del café Liberica en Filipinas. Se caracteriza por su sabor intenso, su cuerpo completo y sus notas fuertes y persistentes. Es el café más asociado a la identidad cultural filipina.
¿Cuándo llegó la roya a Filipinas?
La epidemia de roya que arrasó las plantaciones filipinas ocurrió principalmente entre 1889 y principios de la década de 1890, destruyendo la mayor parte de los cultivos de Arábica.
¿Cuántas especies de café se cultivan en Filipinas?
Las cuatro principales: Arábica, Robusta, Liberica y Excelsa. Es uno de los pocos países del mundo con cultivo comercial de las cuatro especies.
¿Es el café filipino bueno para especialidad?
El Robusta que domina la producción es de calidad estándar. Sin embargo, los Arábicas de altura de regiones como Benguet y Sagada, y el barako trabajado con cuidado, tienen potencial real para el mercado de especialidad.
¿Qué relación tiene Filipinas con el café Excelsa?
La Coffea excelsa (también clasificada como Coffea liberica var. dewevrei) se cultiva en Filipinas junto a la Liberica. Tiene menos cafeína que otras especies y un perfil aromático complejo y peculiar, distinto al de Arábica o Robusta.
Soy Javier Romero, especialista en Marketing Digital, Coffee Lover y redactor de Coffee Sapiens.
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