En septiembre de 2026, un equipo de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW, Australia) y la Universidad de Okayama (Japón) publicó en el Journal of Membrane Science un trabajo con una idea distinta a la de los descafeinados de siempre: no tratar el grano verde, sino filtrar la cafeína del café ya disuelto. Su mejor membrana de óxido de grafeno redujo la cafeína un 47,4 % y dejó pasar varios compuestos del aroma y el sabor.
Qué hicieron los investigadores
El óxido de grafeno se puede apilar en láminas finísimas que dejan entre sí canales de tamaño molecular. Esa es la base de la membrana: una especie de colador a escala de moléculas. El equipo, liderado por el estudiante de máster Yihan Tian y el profesor Rakesh Joshi, añadió alginato de sodio y lo entrecruzó con iones de calcio para ajustar esos canales.
Fabricaron varias versiones de la membrana y no las juzgaron solo por cuánta cafeína quitaban. Las compararon con una evaluación multicriterio que tenía en cuenta la eliminación de cafeína, la retención de varios compuestos de referencia del café y la permeancia de agua, es decir, lo rápido que pasa el líquido. Según la nota de la UNSW y del ARC Centre of Excellence for Carbon Science and Innovation, la idea era encontrar el equilibrio, no la membrana que más cafeína retiraba a cualquier precio.
Según el análisis del artículo que publicó Muy Interesante, el ensayo principal se hizo con 100 ml de una disolución de café instantáneo comercial (1 mg/ml), filtrada al vacío durante 24 horas.
Los resultados: casi la mitad de la cafeína, fuera
La versión más equilibrada de la membrana bajó la cafeína de 24,64 a 12,95 microgramos por miligramo de café, un 47,4 % menos. Los propios autores lo resumen así en la nota: retirar «alrededor de la mitad de la cafeína es un resultado alentador», aunque queda trabajo antes de llegar a un proceso práctico.
Lo interesante es lo que se quedó en la taza. Tras la filtración seguían presentes, en cantidades medibles, cuatro moléculas que el equipo usó como marcadores:
- Trigonelina, un alcaloide ligado al amargor y al aroma que se transforma durante el tueste.
- N-metilpiridinio, un compuesto que se forma precisamente a partir de la trigonelina al tostar.
- Colina, un nutriente presente de forma natural en el café.
- Hidroximetilfurfural (HMF), un producto de las reacciones de tueste.
También probaron la tecnología en un formato más cercano a la industria: haces de fibras huecas recubiertas con la película de grafeno. En filtración continua, estas fibras modificadas retiraron más cafeína que una membrana de óxido de grafeno sin modificar.
Por qué todavía no es un descafeinado
Conviene poner las cifras en su sitio. Un café con la mitad de cafeína no es un descafeinado. El artículo de Muy Interesante recoge que una muestra de descafeinado comercial usada como referencia tenía 0,52 µg/mg, muy lejos de los 12,95 µg/mg que quedaron tras el filtro. Hablamos, por ahora, de un café «medio cafeinado».
Además, el estudio deja varias preguntas abiertas que los propios investigadores reconocen:
- No hubo cata. No se sabe todavía si el café filtrado sabe igual. Las pruebas sensoriales están pendientes.
- No se midieron todos los compuestos. Se siguieron cuatro marcadores, no el perfil completo; por ejemplo, no se cuantificaron los polifenoles totales.
- La membrana se ensucia. Los compuestos del café se acumulan en ella y frenan el paso del agua. Falta resolver la limpieza, la reutilización y la vida útil.
- Costes desconocidos. Aún no se sabe cuánto costaría a gran escala.
- Condiciones de laboratorio. Café instantáneo diluido y 24 horas de filtración, algo muy lejano de tu cafetera.
Es un estudio de ciencia de materiales, no de salud: no se probó en personas ni dice nada sobre efectos en el organismo.
Qué cambia frente a los métodos actuales
Hoy la cafeína se extrae del grano verde, antes de tostar, con disolventes, con agua (el conocido método Swiss Water) o con CO₂ supercrítico. Te lo contamos con calma en cómo le quitan la cafeína al café sin destrozarlo. El problema de fondo es siempre el mismo: al sacar la cafeína se arrastran otros compuestos, y el grano descafeinado se comporta distinto en el tostador, como explicamos en perfiles de tueste para descafeinados.
La membrana de grafeno ataca el problema al final de la cadena, con el café ya tostado y extraído. Si algún día funciona a escala, podría permitir tostar el grano normal, con todo su potencial, y retirar parte de la cafeína después. Los investigadores también mencionan otras aplicaciones: concentrar café quitando agua o recuperar la cafeína separada como subproducto.
La mirada de Coffee Sapiens
Hay un detalle químico precioso en este trabajo. La cafeína era la molécula más pesada de las cinco medidas (194 daltons frente a los 94-137 de las demás) y, aun así, fue la que menos frenó la membrana, según el análisis de Muy Interesante. Es decir, el filtro no funciona como un colador simple por tamaño: la carga eléctrica y la afinidad de cada molécula por el agua y por las láminas de grafeno pesan tanto como su tamaño.
Que la trigonelina y sus derivados sobrevivan importa, porque forman parte del amargor y del aroma que asociamos al café tostado. Ya vimos que el amargor del café va mucho más allá de la cafeína en por qué el café no sabe a cafeína. Y si lo que te preocupa es dormir mal, recuerda lo que contamos sobre cafeína y sueño profundo: reducir la dosis, aunque no se elimine del todo, ya cambia las cosas.
Mi lectura: es una prueba de concepto prometedora, no un producto, pero me gusta la dirección, un descafeinado (o un «medio café») que se haga después del tueste podría respetar mucho mejor el trabajo del tostador.
Fuentes
- Tian Y, Lin T, Nishina Y, Ren X, Joshi R. «Multi-criteria evaluation of graphene oxide nanofiltration membranes for decaffeination». Journal of Membrane Science, 2026. DOI: 10.1016/j.memsci.2026.125992
- ARC Centre of Excellence for Carbon Science and Innovation (UNSW): Sieving the day: filtering caffeine from your coffee (18 de septiembre de 2026)
- Nanowerk: Graphene oxide membrane filters caffeine directly from brewed coffee
- Muy Interesante: Desarrollan un filtro de grafeno que le quita la mitad de la cafeína al café (19 de septiembre de 2026)
Me encanta cuando la ciencia de materiales se cruza con nuestra taza de cada día. Seguiré de cerca si este filtro llega a las pruebas de cata, porque ahí se decidirá si tiene futuro de verdad. ¿Tomarías un café con la mitad de cafeína si supiera igual? ¡Gracias por estar ahí Coffee Lover!
Soy Javier Romero, especialista en Marketing Digital, Coffee Lover y redactor de Coffee Sapiens.
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