En abril de 2026, un equipo del University College Cork (Irlanda) dirigido por el neurocientífico John F. Cryan publicó en Nature Communications un estudio con 62 adultos sanos que comparó qué pasa en el intestino y en la cabeza cuando se deja el café y se vuelve a él. El resultado más llamativo: solo el grupo que volvió al café descafeinado mejoró en las pruebas de memoria, mientras que el café con cafeína se asoció con menos ansiedad y mejor atención.
Cómo se hizo el estudio
El trabajo, titulado «Habitual coffee intake shapes the gut microbiome and modifies host physiology and cognition», se publicó el 21 de abril de 2026 y está registrado como ensayo clínico (NCT05927038 y NCT05927103). Tuvo tres fases:
- Comparación inicial: 31 bebedores habituales de café (de 3 a 5 tazas al día) frente a 31 personas que no lo toman.
- Abstinencia: los bebedores de café lo dejaron durante 14 días.
- Reintroducción a ciegas: durante 21 días, 16 volvieron a tomar café con cafeína y 15 café descafeinado, sin saber cuál les tocaba. Según la cobertura de ScienceAlert, eran cuatro raciones diarias de café soluble.
Durante todo el proceso se analizaron muestras de heces y orina (metagenómica y metabolómica), cortisol en saliva, marcadores inflamatorios y una batería de cuestionarios y pruebas cognitivas. La dieta se controló con diarios de alimentación de siete días.
Qué encontraron en el intestino
Los bebedores de café tenían más de ciertas bacterias concretas, como Cryptobacterium curtum y varias especies de Eggerthella, aunque la diversidad global de su microbiota no cambió con la abstinencia ni con la vuelta al café. Es decir, el café parece influir en cepas específicas más que en el conjunto. Al reintroducirlo, esas bacterias se movieron tanto con el café normal como con el descafeinado, lo que apunta a que no todo depende de la cafeína: los polifenoles y otros compuestos de la bebida también cuentan. Si quieres repasar la base, lo contamos en café y microbiota.
En los metabolitos, los cafeteros tenían más teofilina y otros derivados de la cafeína en las heces, y menos de algunos compuestos como el ácido indol-3-propiónico o el GABA. Con la abstinencia, los derivados de la cafeína bajaron, y en la orina solo volvieron a sus niveles con el café con cafeína.
Ánimo, ansiedad y memoria: descafeinado frente a café normal
Aquí está la parte que más ha circulado. Al volver al café, los dos grupos refirieron menos estrés percibido, menos síntomas depresivos y menos impulsividad. A partir de ahí, los caminos se separaron:
- Café con cafeína: menos ansiedad (rasgo) y menos malestar psicológico, mejor atención sostenida y algunos marcadores inflamatorios más bajos (IL-6 e IL-10).
- Café descafeinado: mejora en la memoria declarativa (una prueba de aprendizaje de palabras) y menos errores en una prueba de aprendizaje de pares asociados. Los propios autores advierten de que podría haber un efecto de práctica por repetir las pruebas.
El dato de la ansiedad encaja mal con la idea popular de que la cafeína siempre pone nervioso. Ojo: estos participantes eran cafeteros habituales que venían de dos semanas sin café, así que parte de la mejora puede reflejar simplemente el fin de la abstinencia. En personas sensibles, la cafeína sí puede disparar la ansiedad, como explicamos en ansiedad inducida por cafeína.
Las limitaciones que hay que tener presentes
- Muestra pequeña: 62 personas en total y apenas 15 o 16 por grupo en la fase clave. Los autores reconocen que quizá no tenía potencia para detectar efectos pequeños o medianos.
- Poca diversidad: más mujeres que hombres y sin posibilidad de analizar el origen étnico.
- Asociación, no causa: el estudio relaciona bacterias, metabolitos y resultados cognitivos, pero no demuestra que una cosa provoque la otra.
- Financiación: según la nota difundida por ScienceDaily, el estudio contó con el patrocinio del Institute for Scientific Information on Coffee (ISIC), una organización vinculada al sector.
- Corto plazo: la reintroducción duró tres semanas; no sabemos qué pasa a meses o años vista.
Qué significa para quien toma café
La conclusión más sólida no es que el descafeinado «mejore la memoria», sino algo más interesante: el café es mucho más que cafeína. Una parte de lo que hace en el intestino y en el ánimo aparece también sin ella, lo que refuerza el papel de sus polifenoles. Para quien quiere reducir cafeína por la tarde o por sueño, el descafeinado no parece una versión «vacía» de la bebida. Y si te preocupa cómo afecta la cafeína a tu descanso, merece la pena leer lo que dicen 32 estudios con electroencefalograma.
Este artículo es divulgativo y no sustituye la consulta con un profesional sanitario.
La mirada de Coffee Sapiens
Un matiz técnico que me gustaría comentar: el estudio usó café soluble, que conserva buena parte de los ácidos clorogénicos pero no es lo mismo que un filtro o un espresso de especialidad. Tampoco todos los descafeinados son iguales; el método de descafeinado (agua, CO2 supercrítico o disolventes) y el tueste influyen en los compuestos que quedan en la taza. Por eso, más que extrapolar cifras, me quedo con la idea de fondo: lo que bebemos es una matriz compleja, y la cafeína es solo uno de sus protagonistas. Si te interesa por qué el tueste cambia tanto la experiencia, lo explicamos en por qué el café no sabe a cafeína.
Fuentes
- Boscaini S, Bastiaanssen TFS, Moloney GM, et al., Cryan JF. «Habitual coffee intake shapes the gut microbiome and modifies host physiology and cognition». Nature Communications 17, 3439 (2026). doi:10.1038/s41467-026-71264-8
- ScienceDaily (nota de University College Cork / APC Microbiome Ireland): Scientists just discovered what coffee really does to your gut and brain
- ScienceAlert: Decaf Coffee Might Have A Surprising Advantage Over Caffeinated
A mí este tipo de estudios me reconcilian con el descafeinado, ese café al que tantos miramos por encima del hombro. Si lo tomas por la tarde, que sea uno bueno y bien preparado, y disfrútalo sin culpa. ¡Gracias por estar ahí Coffee Lover!
Soy Javier Romero, especialista en Marketing Digital, Coffee Lover y redactor de Coffee Sapiens.
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