Un metaanálisis publicado en marzo de 2026 en la revista European Journal of Cancer Prevention reunió 30 estudios sobre café y cáncer de cabeza y cuello. El equipo, de varios hospitales y universidades de Yeda (Arabia Saudí), encontró que beber café se asocia con menos riesgo de cáncer de boca y de faringe, pero con algo más de riesgo de cáncer de laringe.
Qué se estudió
El cáncer de cabeza y cuello no es un único tumor, sino un grupo: incluye los cánceres de la cavidad oral, de la faringe, de la laringe y del llamado tracto aerodigestivo superior. Hasta ahora, la relación entre el café y estos tumores se consideraba poco concluyente, con estudios que apuntaban en direcciones distintas.
Para aclararlo, los autores, liderados por A. Alqutub (King Abdulaziz University Hospital, Yeda), hicieron una revisión sistemática con metaanálisis. Buscaron en cuatro bases de datos científicas los trabajos publicados hasta marzo de 2025 y seleccionaron 30 estudios. Dos revisores extrajeron los datos de forma independiente y combinaron las odds ratio ajustadas de cada estudio, es decir, las estimaciones de riesgo ya corregidas por otros factores en cada trabajo original. Además, analizaron la relación dosis-respuesta (qué pasa según el número de tazas) y separaron los resultados por localización del tumor.
Qué encontraron: menos riesgo en boca y faringe
Tomando todos los tumores de cabeza y cuello juntos, beber café se asoció con un riesgo un 22 % menor (odds ratio 0,78; intervalo de confianza del 95 %: 0,72-0,86). Por cantidades, los resultados fueron estos:
- De 3 a 4 tazas al día: odds ratio 0,83 (0,70-0,99), alrededor de un 17 % menos.
- Más de 3 tazas al día: odds ratio 0,63 (0,52-0,74), alrededor de un 37 % menos.
- Más de 4 tazas al día: odds ratio 0,71 (0,55-0,92), alrededor de un 29 % menos.
Al separar por localización, la asociación protectora apareció en el cáncer oral (odds ratio 0,71, un 29 % menos), en el de faringe (0,80, un 20 % menos) y en el del tracto aerodigestivo superior (0,78, un 22 % menos).
La excepción: el cáncer de laringe
El dato que hace interesante este trabajo es que no todo va en la misma dirección. En el cáncer de laringe, el café se asoció con un riesgo ligeramente mayor: odds ratio 1,13 (1,04-1,24), es decir, alrededor de un 13 % más. Los autores lo resumen así: tomar 3 o más tazas al día «puede reducir el riesgo global» de cáncer de cabeza y cuello, pero con «diferencias importantes según la localización».
El resumen del estudio no explica por qué la laringe se comporta de forma distinta. Es justo el tipo de resultado que conviene leer con calma: muestra que hablar de «el café previene el cáncer» en general es simplificar demasiado, porque cada tumor tiene su propia biología y sus propios factores de riesgo.
Cómo interpretar estos resultados
Un metaanálisis tiene la fuerza de juntar muchos estudios, pero hereda las limitaciones de los trabajos que combina. Aquí conviene tener en cuenta varias cosas:
- Es evidencia observacional. Los estudios combinados comparan a personas que beben más o menos café; no son ensayos en los que se asigne el café al azar. Por eso muestran una asociación, no prueban que el café sea la causa de la diferencia.
- Las odds ratio son típicas de los estudios de casos y controles, en los que se pregunta a personas con y sin cáncer qué bebían en el pasado. Ese diseño depende de la memoria de los participantes y puede arrastrar sesgos.
- Factores de confusión. El tabaco y el alcohol son los grandes factores de riesgo conocidos de estos tumores. Aunque las estimaciones están ajustadas, es difícil separar del todo el efecto del café del resto de hábitos.
- Faltan detalles en el resumen. El resumen no indica el número total de participantes ni el tipo de café, el tamaño de la taza o la temperatura de la bebida, y la curva por dosis no es del todo regular (más de 4 tazas muestra menos reducción que más de 3).
Este artículo es divulgativo y no sustituye la consulta médica. Si tienes antecedentes o dudas sobre tu riesgo de cáncer, lo adecuado es hablarlo con tu médico.
Qué significa para quien toma café
La lectura práctica es tranquilizadora más que milagrosa. Para la mayoría de los tumores de cabeza y cuello, tomar café no aparece como un riesgo, y quienes beben varias tazas al día muestran incluso menos casos de cáncer oral y de faringe. Pero no es una razón para empezar a tomar más café con la idea de prevenir un cáncer, y el resultado en la laringe recuerda que la ciencia del café rara vez cabe en un titular.
Encaja con lo que ya hemos visto en otros órganos, como en el gran estudio sobre café e hígado con 355.000 personas, y con el balance general de beneficios y riesgos del café para la salud.
La mirada de Coffee Sapiens
El café es mucho más que cafeína: contiene cientos de compuestos, entre ellos los polifenoles como los ácidos clorogénicos, que se suelen proponer como posibles responsables de algunas asociaciones beneficiosas. También se forman en el tueste sustancias que generan debate, como la acrilamida. Este metaanálisis no estudia ningún compuesto en concreto ni compara métodos de preparación o tuestes, así que cualquier explicación sobre el mecanismo es, por ahora, una hipótesis. Lo que sí deja claro es que la pregunta útil no es si el café es bueno o malo, sino para qué, en qué cantidad y en quién.
Fuentes
- Alqutub A, Awadh MA, Alsulami OA, et al. Coffee consumption and head and neck cancer risk: a dose-response and site-specific meta-analysis. European Journal of Cancer Prevention, publicado en línea el 6 de marzo de 2026. DOI: 10.1097/CEJ.0000000000001012 (PMID 41790481).
- Resumen del estudio en Coffee and Health (ISIC).
A mí estos estudios me gustan precisamente cuando no dan la respuesta fácil: el café sale bien parado en la boca y la faringe, pero la laringe nos recuerda que hay que leer la letra pequeña antes de brindar con la taza. Seguiré atento a nuevos trabajos para contártelos con todos sus matices. ¡Gracias por estar ahí Coffee Lover!
Soy Javier Romero, especialista en Marketing Digital, Coffee Lover y redactor de Coffee Sapiens.
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