Acabo de descubrir este estudio del King’s College London publicado justo ayer, 15 de octubre de 2026 en Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging ha analizado a 9.632 niños de 9 a 11 años en Estados Unidos y relaciona su consumo de cafeína con dormir menos y con una menor superficie de la corteza cerebral. La mayor parte de esa cafeína no venía del café, sino de los refrescos.
Qué ha encontrado el estudio
Los investigadores, con Jiayi Zheng como primera autora y la doctora Divyangana Rakesh como autora sénior, trabajaron con datos del estudio ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development), una gran cohorte estadounidense que sigue el desarrollo cerebral de miles de niños. Los propios niños indicaron cuántas bebidas con cafeína tomaban a la semana (café, té o refrescos), los padres informaron de cuántas horas solían dormir y una resonancia magnética midió el grosor y la superficie de la corteza cerebral.
Estos son los resultados principales:
- Un mayor consumo de cafeína se asoció con una menor superficie cortical en 22 regiones repartidas por los cuatro lóbulos del cerebro, incluso tras ajustar por el nivel educativo de los padres y los ingresos del hogar.
- Las diferencias en la superficie cortical total aparecían ya con una sola bebida con cafeína a la semana, comparado con no tomar ninguna.
- Los niños que tomaban más cafeína dormían menos, y dormir menos también se relacionaba con una menor superficie cortical.
- Ese camino, menos sueño y menor superficie cortical, explicaba en parte la relación entre la cafeína y más problemas de atención, estado de ánimo y conducta seis meses después. A los 18 meses solo se mantenía el camino a través de la superficie cortical.
- Los refrescos fueron la principal fuente de cafeína y los responsables de la mayor parte de los efectos observados.
Cómo se hizo y qué limitaciones tiene
Es importante leer bien el diseño. Se trata de un estudio observacional: un análisis secundario de datos ya recogidos, no un ensayo en el que se diera cafeína a unos niños y a otros no. Por eso muestra asociaciones, no causas. La propia autora sénior lo dice sin rodeos: «no podemos hablar de causalidad».
Los autores señalan además varias limitaciones:
- Los refrescos suelen llevar mucho azúcar y van de la mano de otros hábitos menos saludables y de más conductas de riesgo, así que todavía no se puede separar el efecto de la cafeína del resto de esos factores.
- Las medidas de qué beben los niños, cuándo lo beben y cómo duermen no fueron lo bastante precisas. El equipo quiere mejorarlas en próximos trabajos.
- La muestra es estadounidense, y los hábitos de consumo pueden ser distintos en España o en Latinoamérica.
Un experto independiente, Derek Hill, profesor de salud digital en el University College London, añadió en declaraciones a The Independent otras dos cautelas: el cerebro se fotografió en un único momento, lo que obliga a tomar con prudencia los resultados de superficie cortical, y el sueño y la salud mental se basaron en lo que contaban niños y padres, algo menos fiable que una evaluación profesional.
Por qué es tan importante: la cafeína que no se ve
Lo más interesante del trabajo no es el café, sino todo lo demás. Rakesh recuerda que la cafeína es una sustancia psicoactiva que apenas está regulada y que unos dos tercios de los adolescentes la consumen al menos una vez por semana. En niños de 9 a 11 años, esa cafeína casi nunca llega en una taza, sino en una lata de refresco que muchos padres no asocian con un estimulante.
El contexto también cuenta. Inglaterra prohibirá desde abril de 2027 vender bebidas energéticas con mucha cafeína a menores de 16 años, en tiendas, máquinas expendedoras y por internet. La norma afecta a las bebidas, salvo el té y el café, con más de 150 mg de cafeína por litro.
Qué significa para quien toma café
Si eres adulto y tomas tu café de cada día, este estudio no habla de ti. La evidencia en adultos es otra historia, y ya la hemos repasado en el blog, desde lo que dice la American Heart Association sobre la cafeína y el corazón hasta cómo afecta la cafeína al sueño profundo.
Donde sí aporta es en casa. El sueño es un hilo que conecta este estudio con lo que sabemos de la cafeína en adultos: actúa sobre el descanso aunque no siempre lo notemos. En un cerebro que todavía se está desarrollando, los autores creen que tanto la cafeína como el sueño merecen atención. Una forma sencilla de aplicarlo es mirar las etiquetas de refrescos de cola, tés fríos y bebidas energéticas, que son las fuentes de cafeína más habituales a esas edades, y no solo el café.
Este artículo es informativo y no sustituye la consulta con el pediatra o con un profesional sanitario.
La mirada de Coffee Sapiens
En Coffee Sapiens hablamos mucho de cafeína porque es una molécula fascinante, pero también porque conviene entenderla bien. No es lo mismo un espresso que se toma un adulto por la mañana que la cafeína escondida en una lata con azúcar a media tarde en un niño. Este estudio, con todas sus limitaciones, es un buen recordatorio de que la cafeína es un estimulante con efectos reales sobre el descanso, y de que también puede estar detrás de síntomas de ansiedad cuando la dosis o el momento no son los adecuados.
Fuentes
- Zheng J, Rakesh D. Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging (2026). DOI: 10.1016/j.bpsc.2026.09.011
- King’s College London: Children’s caffeine habits linked to shorter sleep and brain differences (nota de prensa, 15 de octubre de 2026)
- The Independent, vía Newswav: Equivalent of one cup of coffee a week ‘can affect children’s sleep and mental health’
- Metrópoles: Cérebro de crianças que ingerem cafeína se desenvolve de forma diferente
A mí este estudio me ha hecho pensar en lo poco que miramos la cafeína cuando no viene en forma de café. Me encanta hablar de tuestes y extracciones, pero también creo que parte de amar el café es saber cuándo no toca. Si tienes peques en casa, quizá merezca la pena echar un vistazo a la nevera con otros ojos. ¡Gracias por estar ahí Coffee Lover!
Soy Javier Romero, especialista en Marketing Digital, Coffee Lover y redactor de Coffee Sapiens.
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