Si leíste el artículo sobre el cafestol que publicamos hace poco en Coffee Sapiens, ya tienes la mitad del puzzle. El kahweol es su compañero inseparable: otro diterpeno presente en los aceites del grano de café, con una estructura química muy similar, con los mismos efectos sobre el colesterol y con una cara positiva que la investigación científica lleva años intentando entender. Pero hay algo que lo distingue de forma rotunda del cafestol y que pocas veces se explica con claridad: el kahweol es un marcador exclusivo del café arábica. Si tomas robusta, prácticamente no lo estás consumiendo.
Ese detalle cambia mucho las preguntas que deberíamos hacernos sobre este compuesto.
¿Qué es exactamente el kahweol?
El kahweol es un diterpeno liposoluble que pertenece a la misma familia de compuestos que el cafestol. Ambos se encuentran en la fracción lipídica del grano de café —sus aceites naturales— y ambos se liberan al moler el grano y preparar la bebida.
El kahweol es una molécula de diterpeno presente en los granos de Coffea arabica. Está estructuralmente relacionada con otros diterpenos del café, incluyendo el cafestol y el 16-O-Metilcafestol.
La diferencia clave respecto al cafestol: la variedad robusta presenta cantidades mínimas de kahweol. Esto significa que si tu café habitual es una mezcla con una proporción alta de robusta —como muchos espressos de estilo italiano o los cafés de barra convencionales en España—, el kahweol que consumes es marginal. El kahweol es, en la práctica, un indicador de que estás bebiendo arábica.
En general, el arábica contiene alrededor de un 60% más de lípidos que el robusta, aunque esto puede depender de la variedad. Esa mayor riqueza lipídica del arábica es el contexto en el que vive el kahweol.
El kahweol y el colesterol: compartiendo terreno con el cafestol
Al igual que el cafestol, el kahweol tiene un efecto documentado sobre el colesterol LDL. Los dos actúan a través de mecanismos similares en el hígado, alterando la metabolización del colesterol y reduciendo la capacidad del organismo para eliminarlo correctamente.
Los diterpenos cafestol y kahweol se han relacionado con el aumento de los niveles de colesterol LDL (lipoproteína de baja densidad).
Sin embargo, hay un matiz importante que los estudios han ido clarificando con el tiempo: el cafestol es el principal responsable del efecto sobre el colesterol; el kahweol contribuye, pero en menor medida. Los diterpenos cafestol y kahweol han sido identificados como los componentes del café hervido responsables de sus efectos hipocolesterolémicos, y también han demostrado poseer efectos anticarcinogénicos.
Estos diterpenos liposolubles no aparecen en el grano intacto, sino que se liberan al molerlo y prepararlo como bebida. Dependiendo de cómo se filtre, estos compuestos llegan más o menos al organismo.
En cuanto a las cantidades que llegan a la taza, a pesar de que las concentraciones de diterpenos son relativamente altas en el café espresso, la pequeña porción que se sirve lo hace una fuente intermedia de cafestol y kahweol, aproximadamente 4 mg por taza entre ambos compuestos.
Y como con el cafestol, la solución más eficaz para reducir el kahweol en tu taza es usar filtro de papel. El café filtrado hace que ambos disminuyan a concentraciones mínimas en el café, mientras que el café hervido y otras bebidas sin filtrar retienen los diterpenoides.
Lo que diferencia al kahweol: sus propiedades específicas
Aquí es donde el kahweol se vuelve particularmente interesante, porque aunque comparte con el cafestol el efecto sobre el colesterol, la investigación científica le ha descubierto propiedades propias que merecen un análisis separado.
Efecto antiangiogénico y antiinflamatorio
Esta es probablemente la propiedad más documentada y rigurosa del kahweol. La angiogénesis es el proceso por el que se forman nuevos vasos sanguíneos, algo que los tumores necesitan para crecer y propagarse —sin irrigación sanguínea, un tumor no puede sobrevivir más allá de cierto tamaño.
Un estudio publicado en PLOS ONE (PMC3153489) investigó por primera vez los efectos del kahweol sobre la angiogénesis utilizando múltiples modelos experimentales: membranas corioalantoideas de pollo y de codorniz, anillo aórtico de ratón y células endoteliales humanas en cultivo. Los resultados demostraron que el kahweol es un compuesto antiangiogénico con efectos inhibidores en dos modelos in vivo y uno ex vivo de angiogénesis, con efectos sobre pasos específicos del proceso angiogénico: proliferación, migración, invasión y formación de tubos por células endoteliales en Matrigel. Los resultados refuerzan el potencial interés farmacológico del kahweol, como sugieren sus efectos antiangiogénicos y antiinflamatorios.
Un estudio reciente confirma que el kahweol tiene efectos antiinflamatorios y antiangiogénicos, lo que ofrece un posible mecanismo para la asociación encontrada entre el consumo de café sin filtrar y la reducción del riesgo de cáncer.
Esto es científicamente relevante porque proporciona un mecanismo de acción plausible —no solo una correlación estadística— que explicaría por qué algunos estudios epidemiológicos asocian el consumo de café con menor incidencia de ciertos cánceres.
Posible efecto sobre la salud ósea
Una investigación reciente sugiere que el kahweol puede tener efectos beneficiosos en la inhibición de la diferenciación celular de osteoclastos. Los osteoclastos son las células responsables de la resorción ósea, es decir, de «deshacer» hueso. Cuando su actividad es excesiva, el resultado puede ser pérdida de masa ósea y mayor riesgo de osteoporosis.
La investigación en este ámbito es preliminar, pero apunta en una dirección interesante: el kahweol podría tener un papel en el mantenimiento de la densidad ósea al modular la actividad de estas células. Hay que insistir en que este efecto está observado en modelos de laboratorio y que todavía no ha sido confirmado en estudios clínicos en humanos.
Efecto protector frente a carcinógenos ambientales
Se sospecha que el kahweol puede actuar como un bloqueador contra algunos carcinógenos, incluida la aflatoxina B1, una toxina generada por hongos, e hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que se producen cuando el material es quemado. Los estudios sobre esta propiedad del kahweol sugieren que puede lograr esto mediante la coordinación de enzimas desintoxicantes en el cuerpo. Sin embargo, se necesita más investigación.
La aflatoxina B1 es un contaminante presente en granos y frutos secos mal almacenados, y uno de los carcinógenos hepáticos más potentes conocidos. La posibilidad de que el kahweol induzca enzimas que ayuden a neutralizarla es científicamente relevante, aunque de momento los datos disponibles no permiten conclusiones firmes.
Anticancerígeno en combinación con el cafestol
Uno de los estudios más citados sobre este tema fue presentado en el Congreso de la Asociación Europea de Urología en Barcelona y publicado en la revista The Prostate en 2019. El acetato de kahweol y el cafestol son hidrocarburos que se encuentran naturalmente en el café arábica. Los investigadores probaron inicialmente seis compuestos que se encuentran naturalmente en el café sobre la proliferación de células de cáncer de próstata humano in vitro, y encontraron que las células tratadas con acetato de kahweol y cafestol crecían más lentamente que los controles.
El doctor Hiroaki Iwamoto, del departamento de Terapia Integrada del Cáncer y Urología de la Escuela Superior de Ciencias Médicas de Kanazawa (Japón), señaló que «el acetato de kahweol y el cafestol inhibieron el crecimiento de las células cancerosas en ratones, pero la combinación pareció funcionar de manera sinérgica, lo que llevó a un crecimiento tumoral significativamente más lento que en ratones no tratados. Después de 11 días, los tumores no tratados habían crecido un 342%, mientras que los tumores en los ratones tratados con ambos compuestos crecieron alrededor del 167%».
El propio doctor Iwamoto fue cuidadoso en contextualizar estos hallazgos: se trata de un estudio piloto, lo que significa que el uso de estos compuestos es científicamente viable, pero necesita más investigación y no significa que los resultados aún puedan aplicarse a los humanos.
El profesor Atsushi Mizokami, del mismo departamento, añadió que «si podemos confirmar estos resultados, podríamos tener candidatos para tratar el cáncer de próstata resistente a los medicamentos». Una frase que ilustra bien dónde está la investigación: en una fase prometedora pero preliminar.
El kahweol y el tueste: un factor que pocos mencionan
Hay un elemento adicional que afecta al contenido en kahweol de tu taza y que va más allá del método de preparación: el grado de tueste.
Los tuestes prolongados —medios u oscuros— disminuyen los niveles de cafestol comparados con tuestes claros. Lo mismo aplica al kahweol. El calor intenso del tueste degrada gradualmente los diterpenos presentes en el grano. Esto tiene una implicación práctica interesante: un café arábica de especialidad de tueste claro tiene más kahweol que ese mismo café tostado oscuro. Y si además se prepara sin filtro de papel, como un café turco o una prensa francesa, la cantidad en taza será máxima.
Esto genera una cierta paradoja: los cafés de especialidad —generalmente arábicas de tueste claro preparados en métodos como V60 o Chemex con filtro de papel— minimizan el kahweol en la taza por dos vías a la vez: el filtro retiene los aceites, y el tueste suave no lo degrada pero el filtro hace su trabajo. En cambio, un café arábica de tueste medio-claro en prensa francesa sería la forma de maximizar su consumo, con todas las implicaciones que eso conlleva tanto positivas como negativas.
La paradoja del café sin filtrar y el cáncer
Aquí hay una tensión aparente en la literatura científica que vale la pena nombrar directamente, porque genera confusión.
Por un lado, sabemos que el café sin filtrar (prensa francesa, café turco, café hervido) contiene más kahweol y cafestol, y que estos compuestos elevan el colesterol LDL. Por otro lado, algunos estudios epidemiológicos han encontrado asociaciones entre el consumo de café sin filtrar y una reducción en el riesgo de ciertos cánceres, precisamente a través del kahweol.
¿Cómo se explica esto? La respuesta honesta es que la ciencia aún no lo ha resuelto completamente. Son dos efectos reales pero sobre sistemas distintos: uno sobre el metabolismo lipídico, otro sobre mecanismos tumorales. El impacto neto en la salud de una persona concreta depende de su perfil de riesgo individual: alguien con el colesterol LDL bien controlado y sin factores de riesgo cardiovascular tiene una ecuación diferente a la de alguien con dislipidemia diagnosticada.
Un estudio de 2002 del Food and Chemical Toxicology Journal concluyó que tanto el cafestol como el kahweol tienen propiedades anticancerígenas en animales. Esto significa que pueden prevenir o retrasar el desarrollo del cáncer. Pero la distancia entre «en animales» y «en humanos» sigue siendo el territorio más honesto que la ciencia puede señalar a día de hoy.
¿Cuánto kahweol hay en tu taza?
La cantidad de kahweol que consumes depende de tres factores simultáneos: la especie de café que usas (arábica o robusta), el método de preparación y el grado de tueste.
Si tomas un café 100% arábica de tueste claro en prensa francesa sin filtro de papel adicional, estás en el extremo alto. Si tomas un espresso de mezcla arábica-robusta, el kahweol es moderado por partida doble: menos en el grano por la robusta, y parcialmente retenido por las características de la extracción a presión. Si tomas cualquier café con filtro de papel, el kahweol llega a tu taza en cantidades mínimas, independientemente de la especie.
Las máquinas automáticas presentan variaciones notables. Las que usan café concentrado líquido muestran niveles similares al filtrado, mientras que otras pueden liberar cantidades relevantes de diterpenos.
Lo que la ciencia sabe y lo que todavía no sabe
El kahweol es uno de los compuestos del café que más me parece que ilustra la complejidad real de esta bebida. No es ni bueno ni malo en abstracto. Es un compuesto con efectos concretos, algunos bien documentados y otros todavía en investigación, que actúa de forma diferente según el contexto de quien lo consume.
Lo que la evidencia actual sí sostiene con solidez:
- El kahweol eleva el colesterol LDL, aunque en menor medida que el cafestol, a través de mecanismos similares en el hígado.
- Es prácticamente exclusivo del café arábica; la robusta lo contiene en cantidades mínimas.
- Tiene efectos antiangiogénicos y antiinflamatorios documentados en modelos experimentales (in vitro y en animales).
- El filtro de papel es el método más eficaz para reducir su presencia en la taza.
- El tueste oscuro degrada parte del kahweol presente en el grano.
Lo que todavía está pendiente de confirmación científica en humanos:
- Si su potencial antiangiogénico se traduce en protección real frente al cáncer en personas.
- Cuál es el impacto neto sobre la salud ósea en consumidores habituales de café.
- Si la capacidad de bloquear carcinógenos como la aflatoxina B1 observada en laboratorio ocurre también en el organismo humano de forma relevante.
En Coffee Sapiens siempre apostamos por darte la información que realmente te ayuda a entender qué hay dentro de tu taza. El kahweol es un ejemplo de por qué el café es mucho más que cafeína: un ecosistema de compuestos con efectos propios, interacciones entre ellos y un campo de investigación que sigue avanzando. Conocerlo no significa que tengas que cambiar nada en tu rutina —a menos que tu médico te lo indique—, pero sí que puedes tomar esas decisiones desde un lugar informado.
Como siempre, y como en casi todos los aspectos de la vida, la clave está en el punto intermedio. No es cuestión de dejar el café y ni de tomarse 6 tazas al día, es un tema del que ya hemos hablado mucho en CS.
Preguntas frecuentes sobre el kahweol
¿El kahweol está en el café robusta?
Prácticamente no. El kahweol es un marcador casi exclusivo de Coffea arabica. La robusta contiene cantidades mínimas, por lo que si tu café habitual lleva una proporción alta de robusta —como muchas mezclas de espresso convencionales en España— el kahweol que consumes es marginal.
¿El kahweol y el cafestol son lo mismo?
No, son dos diterpenos distintos, aunque estructuralmente similares. El cafestol tiene un efecto más potente sobre el colesterol LDL; el kahweol comparte ese efecto pero en menor medida. Sus propiedades biológicas se solapan en algunos aspectos —ambos muestran actividad antiinflamatoria— pero el kahweol tiene propiedades propias, como su efecto antiangiogénico, que lo distinguen.
¿El descafeinado tiene kahweol?
Sí. El kahweol no tiene relación con la cafeína; es un compuesto graso presente en los aceites del grano. El proceso de descafeinado no lo elimina. La cantidad en tu taza sigue dependiendo del método de preparación y de si el café base es arábica o robusta.
¿Un café de especialidad tiene más kahweol que uno convencional?
En general sí, porque el café de especialidad tiende a ser 100% arábica y de tueste claro, y ambas cosas favorecen un mayor contenido de kahweol en el grano. Sin embargo, si se prepara con filtro de papel —como es habitual en el mundo del café de especialidad— la mayor parte queda retenida en el filtro y no llega a la taza.
¿Debería buscar consumir más kahweol por sus posibles efectos anticancerígenos?
No existe evidencia científica en humanos que respalde esa recomendación en este momento. Los efectos anticancerígenos documentados se han observado en células y en modelos animales. Cambiar tu método de preparación con ese objetivo sería anticiparse a lo que la ciencia todavía no ha confirmado.
En Coffee Sapiens nos encanta abrir la taza y mirar también lo que no se ve a simple vista. Si este artículo sobre el kahweol te ha ayudado a entender un poco mejor qué hay detrás de tu café, objetivo cumplido: que cada sorbo tenga más contexto, más criterio y menos mitos. Seguiremos explorando compuestos, procesos y preguntas que hacen del café una bebida fascinante. Gracias por acompañarnos en este viaje, Coffee Lover.
Soy Javier Romero, especialista en Marketing Digital, Coffee Lover y redactor de Coffee Sapiens.
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