Si leíste el artículo sobre el cafestol que publicamos hace poco en Coffee Sapiens, ya tienes la mitad del puzzle. El kahweol es su compañero inseparable: otro diterpeno presente en los aceites del grano de café, con una estructura química muy similar, con los mismos efectos sobre el colesterol y con una cara positiva que la investigación científica lleva años intentando entender. Pero hay algo que lo distingue de forma rotunda del cafestol y que pocas veces se explica con claridad: el kahweol es un marcador exclusivo del café arábica. Si tomas robusta, prácticamente no lo estás consumiendo. Ese detalle cambia mucho las preguntas que deberíamos hacernos sobre este compuesto. ¡Empezamos!
¿Qué es exactamente el kahweol?
El kahweol es un diterpeno liposoluble que pertenece a la misma familia de compuestos que el cafestol. Ambos se encuentran en la fracción lipídica del grano de café —sus aceites naturales— y ambos se liberan al moler el grano y preparar la bebida.
El kahweol es una molécula de diterpeno presente en los granos de Coffea arabica. Está estructuralmente relacionada con otros diterpenos del café, incluyendo el cafestol y el 16-O-Metilcafestol.
La diferencia clave respecto al cafestol: la variedad robusta presenta cantidades mínimas de kahweol. Esto significa que si tu café habitual es una mezcla con una proporción alta de robusta —como muchos espressos de estilo italiano o los cafés de barra convencionales en España—, el kahweol que consumes es marginal. El kahweol es, en la práctica, un indicador de que estás bebiendo arábica.
En general, el arábica contiene alrededor de un 60% más de lípidos que el robusta, aunque esto puede depender de la variedad. Esa mayor riqueza lipídica del arábica es el contexto en el que vive el kahweol.
El kahweol y el colesterol: compartiendo terreno con el cafestol
Al igual que el cafestol, el kahweol tiene un efecto documentado sobre el colesterol LDL. Los dos actúan a través de mecanismos similares en el hígado, alterando la metabolización del colesterol y reduciendo la capacidad del organismo para eliminarlo correctamente.
Sin embargo, hay un matiz importante que los estudios han ido clarificando con el tiempo: el cafestol es el principal responsable del efecto sobre el colesterol; el kahweol contribuye, pero en menor medida. A pesar de que las concentraciones de diterpenos son relativamente altas en el café espresso, la pequeña porción que se sirve lo hace una fuente intermedia de cafestol y kahweol, aproximadamente 4 mg por taza entre ambos compuestos.
Y como con el cafestol, la solución más eficaz para reducir el kahweol en tu taza es usar filtro de papel. El café filtrado hace que ambos disminuyan a concentraciones mínimas en el café, mientras que el café hervido y otras bebidas sin filtrar retienen los diterpenoides.
Lo que diferencia al kahweol: sus propiedades específicas
Aquí es donde el kahweol se vuelve particularmente interesante, porque aunque comparte con el cafestol el efecto sobre el colesterol, la investigación científica le ha descubierto propiedades propias que merecen un análisis separado.
Efecto antiangiogénico y antiinflamatorio
Esta es probablemente la propiedad más documentada y rigurosa del kahweol. La angiogénesis es el proceso por el que se forman nuevos vasos sanguíneos, algo que los tumores necesitan para crecer y propagarse. Un estudio publicado en PLOS ONE (PMC3153489) demostró que el kahweol es un compuesto antiangiogénico con efectos inhibidores en dos modelos in vivo y uno ex vivo de angiogénesis, con efectos sobre pasos específicos del proceso angiogénico: proliferación, migración, invasión y formación de tubos por células endoteliales. Esto proporciona un mecanismo de acción plausible que explicaría por qué algunos estudios epidemiológicos asocian el consumo de café con menor incidencia de ciertos cánceres.
Posible efecto sobre la salud ósea
Una investigación reciente sugiere que el kahweol puede tener efectos beneficiosos en la inhibición de la diferenciación celular de osteoclastos —las células responsables de la resorción ósea—. Cuando su actividad es excesiva, el resultado puede ser pérdida de masa ósea y mayor riesgo de osteoporosis. La investigación en este ámbito es preliminar y todavía no ha sido confirmada en estudios clínicos en humanos.
Efecto protector frente a carcinógenos ambientales
Se sospecha que el kahweol puede actuar como un bloqueador contra algunos carcinógenos, incluida la aflatoxina B1 (una toxina generada por hongos y uno de los carcinógenos hepáticos más potentes conocidos) e hidrocarburos aromáticos policíclicos. Los estudios sugieren que puede lograr esto mediante la coordinación de enzimas desintoxicantes en el cuerpo. Sin embargo, se necesita más investigación para confirmar estos efectos en humanos.
Anticancerígeno en combinación con el cafestol
Uno de los estudios más citados fue presentado en el Congreso de la Asociación Europea de Urología en Barcelona y publicado en la revista The Prostate en 2019. Los investigadores encontraron que las células de cáncer de próstata tratadas con acetato de kahweol y cafestol crecían más lentamente que los controles. Después de 11 días, los tumores no tratados habían crecido un 342%, mientras que los tumores en los ratones tratados con ambos compuestos crecieron alrededor del 167%. El propio investigador fue cuidadoso al contextualizar: se trata de un estudio piloto que «no significa que los resultados aún puedan aplicarse a los humanos».
El kahweol y el tueste: un factor que pocos mencionan
Los tuestes prolongados —medios u oscuros— degradan gradualmente los diterpenos presentes en el grano. Esto tiene una implicación práctica interesante: un café arábica de especialidad de tueste claro tiene más kahweol que ese mismo café tostado oscuro. Y si además se prepara sin filtro de papel, como un café turco o una prensa francesa, la cantidad en taza será máxima.
Esto genera una cierta paradoja: los cafés de especialidad —generalmente arábicas de tueste claro preparados en V60 o Chemex con filtro de papel— minimizan el kahweol en la taza por dos vías: el filtro retiene los aceites y, aunque el tueste suave conserva el kahweol, el filtro hace su trabajo. En cambio, un café arábica de tueste medio-claro en prensa francesa sería la forma de maximizar su consumo.
La paradoja del café sin filtrar y el cáncer
Por un lado, sabemos que el café sin filtrar (prensa francesa, café turco, café hervido) contiene más kahweol y cafestol, y que estos compuestos elevan el colesterol LDL. Por otro lado, algunos estudios epidemiológicos han encontrado asociaciones entre el consumo de café sin filtrar y una reducción en el riesgo de ciertos cánceres, precisamente a través del kahweol.
La respuesta honesta es que la ciencia aún no lo ha resuelto completamente. Son dos efectos reales pero sobre sistemas distintos: uno sobre el metabolismo lipídico, otro sobre mecanismos tumorales. El impacto neto en la salud de una persona concreta depende de su perfil de riesgo individual.
¿Cuánto kahweol hay en tu taza?
La cantidad de kahweol que consumes depende de tres factores simultáneos: la especie de café (arábica o robusta), el método de preparación y el grado de tueste. Si tomas un café 100% arábica de tueste claro en prensa francesa sin filtro de papel adicional, estás en el extremo alto. Si tomas cualquier café con filtro de papel, el kahweol llega a tu taza en cantidades mínimas, independientemente de la especie.
Lo que la ciencia sabe y lo que todavía no sabe
Lo que la evidencia actual sí sostiene con solidez: el kahweol eleva el colesterol LDL aunque en menor medida que el cafestol; es prácticamente exclusivo del café arábica; tiene efectos antiangiogénicos y antiinflamatorios documentados en modelos experimentales; el filtro de papel es el método más eficaz para reducir su presencia en la taza; y el tueste oscuro degrada parte del kahweol presente en el grano.
Lo que todavía está pendiente de confirmación científica en humanos: si su potencial antiangiogénico se traduce en protección real frente al cáncer en personas; cuál es el impacto neto sobre la salud ósea en consumidores habituales; y si la capacidad de bloquear carcinógenos observada en laboratorio ocurre también en el organismo humano de forma relevante.
Como siempre, y como en casi todos los aspectos de la vida, la clave está en el punto intermedio. No es cuestión de dejar el café y ni de tomarse 6 tazas al día, es un tema del que ya hemos hablado mucho en CS.
Preguntas frecuentes sobre el kahweol
¿El kahweol está en el café robusta?
Prácticamente no. El kahweol es un marcador casi exclusivo de Coffea arabica. La robusta contiene cantidades mínimas, por lo que si tu café habitual lleva una proporción alta de robusta —como muchas mezclas de espresso convencionales en España— el kahweol que consumes es marginal.
¿El kahweol y el cafestol son lo mismo?
No, son dos diterpenos distintos, aunque estructuralmente similares. El cafestol tiene un efecto más potente sobre el colesterol LDL; el kahweol comparte ese efecto pero en menor medida. Sus propiedades biológicas se solapan en algunos aspectos —ambos muestran actividad antiinflamatoria— pero el kahweol tiene propiedades propias, como su efecto antiangiogénico, que lo distinguen.
¿El descafeinado tiene kahweol?
Sí. El kahweol no tiene relación con la cafeína; es un compuesto graso presente en los aceites del grano. El proceso de descafeinado no lo elimina. La cantidad en tu taza sigue dependiendo del método de preparación y de si el café base es arábica o robusta.
¿Un café de especialidad tiene más kahweol que uno convencional?
En general sí, porque el café de especialidad tiende a ser 100% arábica y de tueste claro, y ambas cosas favorecen un mayor contenido de kahweol en el grano. Sin embargo, si se prepara con filtro de papel —como es habitual en el mundo del café de especialidad— la mayor parte queda retenida en el filtro y no llega a la taza.
¿Debería buscar consumir más kahweol por sus posibles efectos anticancerígenos?
No existe evidencia científica en humanos que respalde esa recomendación en este momento. Los efectos anticancerígenos documentados se han observado en células y en modelos animales. Cambiar tu método de preparación con ese objetivo sería anticiparse a lo que la ciencia todavía no ha confirmado.
En Coffee Sapiens nos encanta abrir la taza y mirar también lo que no se ve a simple vista. Si este artículo sobre el kahweol te ha ayudado a entender un poco mejor qué hay detrás de tu café, objetivo cumplido: que cada sorbo tenga más contexto, más criterio y menos mitos. ¡Gracias por estar ahí Coffee Lover!
Soy Javier Romero, especialista en Marketing Digital, Coffee Lover y redactor de Coffee Sapiens.
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